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Respecto a la fecha de nacimiento del insigne calígrafo, Carmelo de Echegaray no está del todo de acuerdo con lo que todos los autores que han tratado de él han dicho, puesto que dicen que Juan de Iciar nació en 1525. Pero, Carmelo de Echegaray realizó algunas investigaciones y gracias también a algunas noticias, se le crearon ciertas dudas. En una obra vio un retrato de la orla del calígrafo realizada en 1550, por lo que Juan de Iciar tenía veinticinco años. Pero, mirando con minuciosidad, pudo saber que tales orlas pudieron haber sido anteriores a 1550, por lo tanto habría que fijar la fecha de nacimiento de Iciar en 1522, 1523 o 1524.

Los primeros años de la vida del famoso pendolista durangués yacen muy sumidos en una densa oscuridad. Ni siquiera se sabe la fecha en la que, muy joven todavía, se trasladó a Zaragoza; pero parece que se vio obligado a ello por reveses y desventuras de familia a juzgar por lo que se lee en su libro la Aritmética práctica dirigida a don Juan Fernández de Heredia, Conde de Fuentes.

No hay muchos datos sobre la afición de Juan de Iciar por la pintura, pero sí que podemos saber que desde muy temprana edad se dedicó a la publicación de obras didácticas de más o menos importancia.

La primera de ellas fue una ortographia, pratica que se imprimió en Zaragoza en 1548, y que hasta la fecha no ha merecido más que alguna ligera mención de los bibliógrafos. Pero Carmelo de Echegaray lo quiso describir con más detenimiento y minuciosidad. El título exacto de la obra citada es Recopilacion subtilissima: intitulada Ortographia pratica; por la qual se enseña á escribir perfectamente: ansi por pratica como por geometria todas las suertes de las letras que mas en nuestra España y fuera della, se usan. Hecho y experimentado por Iua de Iciar Vizcayno, escriptor de libros. I cortado por Iuan de Vingles Frances. Es materia de si muy provechosa, para toda calidad de personas que en este exercicio se quisieren exercitar. En Caragoça, por Bartolomé Nagera MDXLVIII. La impresión se acabó el 22 de agosto de 1548.

Siguen a la dedicatoria unos versos en elogio del autor, por un amigo de este, y comienza luego la práctica o arte de escribir con una especie de introducción bastante larga. En ella, discurriendo sobre si debe enseñarse primero a leer y después a escribir o, por el contrario, deben enseñarse ambas cosas a la par, se muestra partidario de un sistema ecléctico. Estos párrafos, además, sirven para conocer su índole, que debía de ser blanda y generosa, enemiga de aquel aforismo de que la letra con sangre entra.

Tras estos preliminares, entra en materia, tratando primeramente, De los instrumentos necesarios al buen escribano y dando luego a conocer la Recepta de tinta para papel, la Recepta de tinta para pergamino, la Recepta para bermellon, la Recepta para hacer tornasol, la Recepta para hacer verde lirio, la Recepta para hacer agua gomada: y para, destemplar la clara del huevo, la Recepta para hacer roseta y la Recepta para preparar la glasa. Se explica Como se conosce el buen papel y las condiciones que ha de tener, y qué tal ha de ser el cuchillo para templar.

Se dan luego ciertas nociones acerca Del conocimiento y cualidades de las buenas plumas, y sobre cómo se ha de cortar la pluma,y al explicar como la peñola…se ha de tener en la mano, y menear escribiendo, Juan de Iciar se expresa de la siguiente manera: "Advertimos, pues, que la peñola…se ha de tener con los dos primeros dedos solamente, asentándola sobre el tercero, esto se entiende en toda suerte de letra reposada que se escribe con regla y mesura; porque el asiento del dedo tercero solo se añade para moderar el ímpetu de los otros dos."

Carmelo nos advierte de que no debe parecernos pueril esta minuciosidad con que Iciar pretende dar reglas acerca de las cosas que, a primera vista, son menos difíciles e importantes en el arte de la escritura. Cuando tanto insiste Iciar en detalles que hoy estimamos menudos e insignificantes, es indicio evidente de que entonces se apreciaban de muy distinto modo, y se tenían, si no por indispensables, cuando menos por muy convenientes en un libro de la índole del que compuso el calígrafo durangués.

Juan de Iciar, después de discurrir acerca De la imitación y forma de trazar las letras, y en especial cancillerescas, trata de la letra cancilleresca, y explica detalladamente el modo como se ha de formar, para que resulte "bien compasada y medida".Empiezan luego las varias muestras de letras con fecha de 1547 y 1548.

Para finalizar, Carmelo Echegaray nos dice que, en unas láminas explicativas que había en el ejemplar que él tuvo, el autor asevera que "solo de poco tiempo á esta parte se ha tratado de reducir á arte este honestísimo ejercicio de escribir".

Este artículo es un resumen del trabajo elaborado por Carmelo Echegaray de la mano de Eusko Ikaskuntza. Echegaray Corta, Carmelo de, "Calígrafos vascongados. Juan de Icíar", RIEV, 1908, tomo 2.